World Cup 2022 có ý nghĩa đặc biệt với bóng đá xứ Wales. Lần đầu tiên sau 64 năm, “Rồng đỏ” mới được tham dự Ngày hội bóng đá thế giới. Để làm được điều đó, thầy trò HLV Robert Page đã phải nỗ lực rất nhiều. James cũng không ngoại lệ. Cầu thủ 25 tuổi đã ra sân tổng cộng 38 trận cho tuyển xứ Wales kể từ tháng 3/2019 (bao gồm 33 trận đá chính) và ghi được 5 bàn thắng.
Trong khi đó, ở cấp độ CLB, sự nghiệp của James không trải đầy hoa hồng. Anh cảm thấy hạnh phúc khi được Manchester United chiêu mộ từ Swansea vào năm 2019. Tuy nhiên, tiền vệ người Hull nhanh chóng nhận ra sự khắc nghiệt ở “Nhà hát của những giấc mơ”. Dần dần, anh không thể cạnh tranh được với Marcus Rashford, Mason Greenwood, Jesse Lingard. Sau đó, anh bị đẩy sang Leeds United theo dạng cho mượn, trước khi được bán đứt cho Fulham vào mùa hè vừa qua.
James trải qua hành trình rất dài trước khi đến World Cup 2022.
Bất chấp những ngày tháng u ám tại Manchester United, James vẫn là một phần quan trọng của tuyển xứ Wales. Các HLV Ryan Giggs và Robert Page đều đánh giá rất cao sự nỗ lực của chàng trai 25 tuổi. Bản thân James cũng luôn cho thấy sự cố gắng trên sân tập và ý chí sắt đá của mình. Song ít người biết rằng, điều đó được hình thành sau khi anh gặp phải một biến cố lớn trong cuộc đời.
Tháng 5/2019, ông Kevan, cha của James, qua đời ở tuổi 60. Ông ra đi khi chưa kịp chứng kiến đứa con trai của mình gia nhập Manchester United, và tận hưởng những ngày tháng vinh quang. James cảm thấy rất buồn, và tự nhủ bản thân cần phải chăm chỉ hơn. Anh chia sẻ trong buổi trả lời phỏng vấn với Independent:
“Nhờ có cha, tôi mới được đứng ở đây vào lúc này. Bất cứ khi nào mặc chiếc áo của xứ Wales, tôi đều nghĩ đến ông ấy. Năm 12 tuổi, cha đưa tôi đến trại tập trung của tuyển xứ Wales ở phía bắc đất nước. Trước đó, cha tôi đã gửi email cho người phụ trách ở đó và khẳng định rằng tôi đủ điều kiện để cống hiến cho đội tuyển. Ông ấy còn đưa tôi đi khắp mọi nơi, sẵn sàng đánh đổi cả công việc của mình. Ba năm sau, tôi được triệu tập để chuẩn bị cho trận đấu với Ba Lan tại Swansea. Trong trận ra mắt “Rồng đỏ”, tôi đã sút tung lưới Slovakia. Cha tôi có mặt và tận mắt chứng kiến trọn vẹn khoảnh khắc Trước khi qua đời, cha đã được xem tôi thi đấu cho tuyển xứ Wales. Điều này giúp tôi cảm thấy được an ủi”.
Đội tuyển xứ Wales đã sẵn sàng chinh chiến ở Qatar.
Bây giờ, James đang cùng tuyển xứ Wales hoàn tất công tác chuẩn bị trước khi bước vào World Cup 2022. Đội quân của HLV Page sẽ đi xa đến đâu? Không ai biết. Tuy nhiên, dù điều gì xảy ra, chắc chắn ông Kevan sẽ cảm thấy ấm lòng về cậu con trai của mình.
