Khoảnh khắc ăn mừng của thủ môn Aaron Ramsdale sau một pha bắt bóng tinh quái ở trận gặp Tottenham. Ảnh: Reuters.
Gần hai thập niên trôi qua kể từ lần gần nhất “Pháo thủ” vô địch Ngoại hạng Anh. Trong quãng thời gian trắng tay ở đấu trường cao nhất bóng đá xứ sương mù, Arsenal thường bị chê là non nớt và thiếu bản lĩnh vào các giai đoạn quyết định. Ngay cả Arsene Wenger, một trong những HLV vĩ đại nhất lịch sử CLB, cũng không giải quyết được vấn đề này.
Từ một thế hệ bất bại với những cầu thủ giỏi chuyên môn nhưng cũng tinh quái như Thierry Henry, Patrick Vieira hay Dennis Bergkamp, các cầu thủ Arsenal sau này giỏi kỹ năng nhưng thiếu kinh nghiệm. Đó là một phần nguyên nhân dẫn đến thành tích trắng tay của “Pháo thủ”.
Mùa giải 2022/23 chứng kiến một Arsenal hoàn toàn khác. Họ là sự kết hợp của một nhóm cầu thủ trẻ giỏi kỹ năng, chơi bóng cuốn hút nhưng cũng đầy sự thực dụng và tinh quái. Nhiều dấu hiệu cho thấy lứa cầu thủ Arsenal hiện tại có thể tái hiện thành tích vô địch của các đàn anh mùa 2003/04.
Sự lột xác
Những con số thống kê có thể khiến người hâm mộ “Pháo thủ” nhớ về mùa giải gần nhất họ vô địch Premier League. Lần gần nhất Arsenal tạo khoảng cách từ 8 điểm trở lên với đội xếp thứ hai, đó là khi họ lên ngôi ở mùa giải 2003/04. 47 điểm sau 18 trận đấu tại Ngoại hạng Anh mùa này cũng là thành tích tốt nhất “Pháo thủ” có được sau 19 năm.
Trong chiến thắng 2-0 trước Tottenham trên sân khách cuối tuần qua, có một khoảnh khắc khiến nhiều người hâm mộ Arsenal thích thú. Đó là khi Thomas Partey nâng niu quả bóng bên ngoài sân và chuẩn bị thực hiện quả ném biên thẳng vào trong vùng cấm “Gà trống”.
Trong quá khứ, chính Arsenal từng là nạn nhân của những pha bóng tinh quái theo kiểu Stoke City như thế. Giờ thì họ sẵn sàng áp dụng nó. Các pha bóng cố định, những quả ném biên trở thành miếng đánh lợi hại của Arsenal dưới thời HLV Mikel Arteta. Dưới thời Wenger hay sau này là Unai Emery, Arsenal hay thua từ tình huống cố định hơn là ghi bàn từ các pha bóng đó.
Hàng thủ của họ thường bị chê là non nớt ở những pha không chiến hay các tình huống lộn xộn. “Bóng đá đẹp” của Arsenal trong quá khứ thường hay ôm hận trước những đội kiểu như Stoke City hay Bolton. Bây giờ thì Arsenal cũng biết ném bóng thẳng vào vùng cấm đối thủ để tạo ra sự hỗn loạn.
Mùa trước, “Pháo thủ” là đội ghi bàn từ bóng chết nhiều thứ ba giải đấu, với 16 bàn. Tháng 3 năm ngoái, Arsenal lập kỷ lục của Ngoại hạng Anh khi phải chịu 121 quả phạt góc liên tiếp mà không để thủng lưới lần nào.
Lối chơi biến hóa
Tuy nhiên, Arsenal không phụ thuộc và sự xuất sắc ở các pha dàn xếp cố định, giống như nhiều đội bóng chơi thực dụng khác. “Pháo thủ” vẫn sở hữu những pha phối hợp tốc độ và giàu kỹ thuật để ghi bàn từ các tình huống bóng mở. Bukayo Saka, Gabriel Martinelli hay Martin Odegaard nằm trong số những ngôi sao tấn công đáng xem nhất giải đấu hiện tại.
Khả năng tấn công của Arsenal đa dạng khi có thể ghi bàn từ các tình huống cố định lẫn bóng sống. Ảnh: Reuters.
Với 42 bàn thắng sau 18 trận, hàng công của Arsenal chỉ kém duy nhất Man City (46 bàn) ở Ngoại hạng Anh mùa này. Trong top 6 đội dẫn đầu Ngoại hạng Anh hiện tại, “Pháo thủ” cũng có hàng thủ tốt thứ hai, khi chỉ 14 lần để thủng lưới sau 18 trận. Newcastle là đội có hàng thủ tốt nhất giải đấu đến lúc này, với 11 bàn thua sau 19 trận.
Những yếu tố kể trên giúp Arsenal trở thành ứng viên hàng đầu cho cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh 2022/23. Mùa trước, “Pháo thủ” cho thấy sự tiến bộ trong lối chơi nhưng nhiều thời điểm, họ không thể kiểm soát trận đấu. Cũng tại sân nhà Tottenham cuối mùa trước, Arsenal thua 0-3 và tự vứt đi tấm vé dự Champions League.
Trong lần tái đấu với kình địch cùng thành phố, Arsenal chơi bản lĩnh hơn và biết cách giải quyết đối thủ. Đây cũng là chiến thắng đầu tiên của Arsenal trên sân Tottenham sau 8 năm.
Arsenal cũng được đánh giá cao nhờ khả năng giải quyết vấn đề khi các trụ cột dính chấn thương. Mùa trước, cuộc khủng hoảng tuyến giữa được xem là nguyên nhân lớn khiến đội chủ sân Emirates hụt hơi trong cuộc đua top 4. Sau khi World Cup 2022 kết thúc, Arsenal nhận tin xấu từ Gabriel Jesus. Chân sút chủ lực của đội phải phẫu thuật đầu gối và chưa hẹn ngày trở lại.
Song, Arsenal đã thắng 4 trong 5 trận gần nhất kể từ khi Jesus chấn thương. Họ ghi được 12 bàn thắng sau 5 trận và chỉ 3 lần để thủng lưới. Cỗ máy của HLV Arteta vẫn hoạt động trơn tru dù thiếu mắc xích quan trọng mang tên Jesus.
Vẫn còn sớm để nói về việc Arsenal sẽ vô địch Ngoại hạng Anh mùa này. Thế nhưng, ngay cả khi chỉ đạt mục tiêu tối thiểu mùa này, đó là giành suất dự Champions League mùa tới, sự thay đổi của Arsenal về lối chơi lẫn tinh thần thi đấu mang đến niềm hy vọng lớn hơn khả năng đua vô địch. Nếu không thể đăng quang mùa này, “Pháo thủ” vẫn còn cơ hội trong tương lai.
