Gió đổi chiều ở Emirates cuối tuần qua. Đó là làn gió tồn tại ở Ngoại hạng Anh trong gần nửa thập niên qua, từ thời điểm HLV Jurgen Klopp lần đầu tiên đưa Liverpool vào đến chung kết Champions League. Dưới sự dẫn dắt của chiến lược gia người Đức, “The Kop” trở lại là một trong hai đội bóng mạnh nhất xứ sương mù. Họ cùng với Man City tạo ra cuộc cạnh tranh cho chức vô địch Premier League vài mùa qua.
Nhưng mọi thứ có thể trở thành quá khứ. Trận thua 2-3 trước Arsenal tại Emirates ở vòng 10 Ngoại hạng Anh không chỉ khiến Liverpool chôn chân ở vị trí thứ 10 trên bảng xếp hạng, nó còn khiến “The Kop” có khởi đầu tệ nhất giải đấu sau một thập niên.
Chiến thắng thuyết phục
Liverpool mới thắng hai trận kể từ đầu mùa, hòa 4 và thua 2. Ám ảnh về sự sa sút vị thế có thể đang trở lại. Trong khi đó, Arsenal gây ấn tượng mạnh và cho người ta cảm giác họ đã tiến lên một bước. “Pháo thủ” thắng 8 trên 9 trận kể từ đầu mùa. Việc họ vẫn dẫn đầu giải đấu trước một Man City sở hữu Erling Haaland nói lên nhiều điều.
“Chúng ta vẫn chưa phải đội có phong độ cao nhất giải”, Pep Guardiola nói cuối tuần trước. “Cần nhớ rằng Arsenal đang xếp trên chúng ta”. Người ta nói nhiều về sức mạnh của Man City và Haaland, nhưng Arsenal cho thấy họ xứng đáng được xem như đối thủ cạnh tranh với nhà đương kim vô địch.
Arsenal đánh bại Liverpool ở vòng 10 Ngoại hạng Anh để tiếp tục duy trì vị thế dẫn đầu giải đấu. Ảnh: Reuters.
Arsenal thắng Tottenham và Liverpool ở hai cuộc đại chiến gần nhất tại Premier League bằng lối chơi tấn công áp đảo. Họ không nhập cuộc với tư thế một đội bóng cửa dưới. Đó mới là điều đáng bàn.
Ở cuộc đối đầu tại Emirates cuối tuần qua, Liverpool không hẳn bị đội chủ nhà áp đảo hoàn toàn. Có nhiều thời điểm “The Kop” nắm giữ được thế trận và hai lần họ tìm được bàn gỡ. Song, xét tổng thể cả trận, đội bóng của HLV Klopp vẫn chơi rụt rè và lép vế so với đối phương.
“Arsenal xứng đáng thắng Liverpool. Họ chơi tốt hơn trong phần lớn thời gian của trận đấu”, cựu danh thủ MU Gary Neville bình luận.
Thống kê sau trận chỉ ra Arsenal tung ra tới 7 cú sút trúng đích về phía khung thành đối thủ, trong khi Liverpool chỉ có 3. Liverpool kiểm soát bóng nhiều hơn cả trận, nhưng điều đó không có nghĩa họ chơi hay hơn đối thủ. “The Kop” chỉ có 16 lần chạm bóng trong vùng cấm của Arsenal, trong khi đội chủ nhà có tới 49. Arsenal dẫn trước đội khách chỉ sau 58 giây và khai thác triệt để các nhược điểm ở hàng thủ Liverpool.
Ngay cả khi đội khách hai lần tìm được bàn gỡ nhờ chất lượng của các ngôi sao tấn công, họ cũng không thể chống lại sự áp đảo từ đội chủ nhà. Việc Arsenal được hưởng phạt đền sau khi Thiago phạm lỗi với Jesus trong vùng cấm là hệ quả từ nỗ lực dồn ép liên tục của đội chủ nhà trong nửa sau hiệp 2. Trước khi Saka sút 11 m thành bàn ấn định chiến thắng, Arsenal có ít nhất 5 phút liên tục cầm bóng và áp đảo Liverpool.
Điều đó không thường xảy ra trong vài năm trở lại đây. “Pháo thủ” thậm chí thua 4 trong 5 trận đối đầu gần nhất trước Liverpool tại Ngoại hạng Anh. Trong giai đoạn đỉnh cao của Klopp tại Liverpool, Arsenal thường xuyên bại trận khi đối đầu CLB thành phố cảng.
Chính vì thế, Liverpool từ lâu được xem là thước đo cho Arsenal trong kỷ nguyên Emirates. Không chỉ vì thành tích đối đầu áp đảo của “The Kop” trước Arsenal, mà còn bởi mô hình quản trị tương đồng giữa hai CLB.
Thước đo của Arsenal
Cách vận hành của đội bóng vùng Merseyside có sự tương đồng với CLB bắc London. Cả hai cùng thuộc sở hữu của giới chủ Mỹ, những người không giấu tham vọng “lấy bóng đá nuôi bóng đá”, muốn đầu tư thông minh vào hai CLB giàu truyền thống bậc nhất nước Anh.
Nhà Kroenke (Arsenal) và tập đoàn FSG (Liverpool) không chịu nhiều điều tiếng về cách vận hành đội bóng như nhà Glazer ở Manchester United. Điều đó xuất phát từ thành công của Liverpool dưới triều đại Klopp.
Những thương vụ chuyển nhượng khôn ngoan chính là nền tảng giúp Liverpool thành công trong nửa thập niên qua. Các ông chủ người Mỹ của Liverpool không đầu tư quá nhiều vào đội bóng này như cách PSG hay Man City thường làm.
Liverpool sẽ gặp nhiều khó khăn trong cuộc đua top 4 mùa này. Ảnh: Reuters.
Hồi tháng 2, Josh Kroenke thừa nhận thành công của Liverpool chính là điều Arsenal hướng tới. Điều đó lý giải việc ban lãnh đạo “Pháo thủ” vẫn đặt niềm tin dài hạn vào Mikel Arteta và các cầu thủ trẻ. Đến thời điểm này, mọi thứ ở sân Emirates đang đi đúng hướng. Vào đầu mùa, Liverpool còn được xem như ứng viên hàng đầu trong việc cản bước Man City ở Ngoại hạng Anh.
Khoảng cách 14 điểm giữa Arsenal và Liverpool trên bảng xếp hạng lúc này phản ánh sự chênh lệch giữa hai đội bóng. Arsenal chơi tiến bộ qua từng trận, trong khi đà sa sút của Liverpool chưa có dấu hiệu dừng lại.
Tất nhiên mùa giải còn dài và trong bóng đá mọi thứ có thể thay đổi rất nhanh. Tuy nhiên, bóng đá đỉnh cao luôn là cuộc chơi mang tính chu kỳ và khó có thể tin rằng Arsenal và Liverpool sẽ quay lại vị thế của họ như vài mùa giải trước đây.
