“Chúng tôi đã giúp tiêu chuẩn của Premier League được nâng tầm. Liverpool của Jurgen Klopp là đối thủ khó chịu nhất mà tôi từng đối mặt”, Pep Guardiola từng thú nhận như vậy.
Dù không phải lúc nào cũng thể hiện sức mạnh vượt trội, Liverpool quả thực là đối trọng lớn nhất của Manchester City kể từ khi Guardiola chuyển đến Etihad. Mùa giải 2018/19, đội chủ sân Etihad dẫn đầu với 98 điểm, trong khi Liverpool ở phía sau với…97 điểm. Sang mùa giải 2021/22, kịch bản tương tự được lặp lại, nhưng có cùng một kết quả: chức vô địch thuộc về Manchester City sau chuỗi ngày phải chịu áp lực đến nghẹt thở. Mùa giải 2020/21 là lần hiếm hoi The Citizens thể hiện sức mạnh vượt trội so với phần còn lại trong vòng 5 năm qua.
Guardiola có thể xem là người thầy của Arteta trong sự nghiệp huấn luyện.
Tuy nhiên giờ đây, Guardiola đang có một đối thủ khác: Arsenal của Mikel Arteta. Arteta là trợ lý và có thể xem là học trò của Guardiola trước khi chính thức bước vào sự nghiệp cầm quân. Song ông không hề che giấu tham vọng soán ngôi vương từ người thầy của mình. Điều đó được thể hiện rõ ở câu trả lời của cựu tiền vệ Everton trong buổi họp báo trước trận đấu vào rạng sáng mai:
“Vấn đề không phải là đánh bại Guardiola, mà là đánh bại Manchester City. Giữa 2 đội bóng có quá nhiều sự khác biệt. Họ là một tập thể giàu kinh nghiệm trong cuộc tranh giành chức vô địch, còn chúng tôi thì hoàn toàn ngược lại. Vì vậy, chúng tôi muốn đạt đến đẳng cấp của họ và có thể vỗ ngực tự hào nói rằng: ‘Chúng tôi muốn trở thành nhà vô địch’”.
Một trò chơi vương quyền đúng nghĩa giữa Arsenal và Manchester City. Cả hai đều triển khai mô hình bóng đá tổng lực và kiểm soát bóng giống nhau đến 99%. Trên bảng xếp hạng, “Pháo thủ” đang dẫn trước The Citizens 3 điểm và thi đấu ít hơn 1 trận. Về lý thuyết, Arsenal đang nắm quyền tự quyết. Tuy nhiên, đội chủ sân Emirates vừa trải qua 2 trận không thắng, khiến cách biệt 7 điểm ban đầu bị thu hẹp. Do đó, một thất bại nữa có thể sẽ khiến cán cân đảo chiều. Khi ấy, Manchester City sẽ dẫn đầu do hơn về hiệu số bàn thắng bại. Arsenal còn 1 trận chưa thi đấu, nhưng tinh thần của họ trong phần còn lại của mùa giải sẽ bị đặt dấu hỏi.
Cuộc chạm trán tại Emirates sẽ rất kịch tính.
“Arsenal là đội bóng xuất sắc nhất Premier League ở mùa giải này. Trận đấu sắp tới sẽ là cuộc đại chiến”, Guardiola không tiếc lời khen ngợi đối thủ của mình trước chuyến làm khách tại London. Arsenal xứng đáng với lời khen ấy. Nhưng nếu không cẩn thận, họ sẽ vướng vào cái bẫy tâm lý của cựu thuyền trưởng Barcelona.
Premier League mới trôi qua hơn nửa chặng đường, mọi biến số vẫn còn ở phía trước. Song rất có thể, bước ngoặt trong cuộc đua đến chức vô địch sẽ xuất hiện tại Emirates vào ngày mai.
(Bạn đọc: Thường Châu)
