Quyền lực đứng sau ngai vàng của nhà Kroenke

Nhưng có một người đàn ông khác, một người có công trong việc thực hiện thỏa thuận đó và vẫn dễ thấy khi không góp mặt: thành viên hội đồng quản trị Tim Lewis.

Trong những tháng trước thông báo hôm thứ Sáu, Lewis là nhân vật chủ chốt trong cuộc đối thoại xoay quanh các vấn đề và điều khoản hợp đồng của Arteta.

Kể từ khi gia nhập hội đồng quản trị vào mùa hè năm 2020, Lewis đã xây dựng một mối quan hệ bền chặt với Arteta và là một vị khách định kỳ đến văn phòng của HLV người Tây Ban Nha tại sân tập London Colney. Lewis có mối quan hệ công việc gắn bó với gia đình Kroenke, chủ sở hữu của Arsenal, kéo dài hơn 15 năm, vì vậy ông được xem như cầu nối quan trọng giữa những nhân vật quyền lực nhất tại câu lạc bộ.

Tuy nhiên, đối với hầu hết NHM Arsenal, Lewis vẫn là một điều gì đó bí ẩn.

Ví dụ, điều đáng chú ý là một người có ảnh hưởng như vậy thậm chí không có trang Wikipedia.

Là một luật sư của công ty về thương mại, chuyên mua bán và sáp nhập (M&A), Lewis được bổ nhiệm vào hội đồng quản trị để giúp tiến hành đánh giá tài chính sau cuộc khủng hoảng viruscorona. Kể từ đó, vai trò của ông đã mở rộng một cách tự nhiên sang các lĩnh vực khác của đế chế phía bắc London.

Lewis có mối quan hệ gắn bó lâu dài với CLB và xuất thân từ một gia đình là CĐV trung thành của Arsenal. Những lời bàn tán về ông trong bóng đá chỉ đơn giản là “luật sư” hoặc “người hâm mộ”, nhưng bên trong các bức tường ở Highbury House, trụ sở chính của Pháo thủ, ông được coi là người tỉ mỉ, thận trọng – và tàn nhẫn khi được yêu cầu.

Một số nguồn thân cận với câu lạc bộ thậm chí còn suy đoán rằng Lewis có thể là chủ tịch tiếp theo của Arsenal.

Khi còn là một thiếu niên, cha của Lewis đã đưa ông đến gặp một số nhân viên tại BP (công ty dầu khí), những người đã nói với cậu bé Tim rằng giám đốc điều hành của gã khổng lồ ngành nhiên liệu khi đó có hai văn bằng kế toán và luật sư. Lewis ghi nhận điều này và quyết tâm theo đuổi ngành luật nhưng bỏ qua toán học vì ông cho rằng đó là một ngành “đòi hỏi sự ghép nối khó khăn”.

Sau khi tốt nghiệp Đại học Oxford năm 1984, Lewis theo học Cao đẳng Luật trước khi dấn thân vào sự nghiệp luật sư.

Kể từ năm 2010, ông là đối tác của công ty luật quốc tế Clifford Chance có trụ sở tại Luân Đôn và đã thực hiện một số thương vụ có giá trị cao và nổi tiếng.

Ông đã tư vấn cho công ty đồ uống Pháp Pernod Ricard về việc mua lại Seagram, Allied Domecq và nhóm V&S (Absolut), đồng thời làm việc với nhóm kỹ thuật GKN về việc mua lại bộ phận động cơ hàng không của AB Volvo trị giá 633 triệu bảng.

Lewis cũng đã tư vấn cho Royal Dutch Shell về giá thầu đối với Cove Energy ở thị trường châu Phi và làm việc cùng với một tập đoàn để mua Merlin Entertainments – công ty điều hành công viên giải trí sở hữu các điểm tham quan Legoland, Madame Tussauds và London Eye với giá khoảng 5,9 tỷ bảng Anh vào năm 2019. Thời điểm đó, đây là một trong những thương vụ đầu tư cổ phần tư nhân lớn nhất châu Âu trong nhiều năm.

Nhưng đáng chú ý nhất có lẽ là giai đoạn từ năm 2007 đến 2018, Lewis đã tư vấn cho Stan Kroenke và KSE (Kroenke Sports & Entertainment) về khoản đầu tư của họ vào Arsenal. Ông đã tham gia khi Kroenke mua 9,9% cổ phần ban đầu từ ITV plc vào năm 2007, và trong vài năm tiếp theo khi Kroenke mua lại cổ phần từ Danny Fiszman, gia đình Carr và một số cổ đông thiểu số, đưa cổ phần của Stan lên 29,9%.

Vào tháng 4 năm 2011, Kroenke trở thành cổ đông lớn của Arsenal bằng cách mua số cổ phần còn lại của Fiszman (16,1%) ngay trước khi Fiszman qua đời. Stan cũng mua cổ phần của Lady Nina Bracewell-Smith (15,9%), và cổ phần của một số giám đốc Arsenal khác.

Phát biểu trên The Times vào 04/2011, Lewis giải thích rằng khía cạnh cao nhất của việc tiếp quản là sự toàn quyền. Ông nói: “Bảo mật là một thách thức trong bất kỳ dự án mua bán và sáp nhập nào. Câu lạc bộ rất đáng tin cậy, tuy nhiên, thách thức đó đã được đưa lên một tầm cao mới. Chúng tôi cần phải hoạt động với một số lượng rất nhỏ những người tham gia.” Điều này cho thấy nhà Kroenke đã tin tưởng Tim như thế nào.

Khi được hỏi liệu có coi việc nhà Kroenke toàn quyền là một điều tốt cho câu lạc bộ hay không, Lewis nhấn mạnh. “Gia đình tôi đều là những CĐV trung thành ở Emirates,” ông nói. “Góc nhìn của tôi? Danny Fiszman, một người hâm mộ đội bóng cả đời, hiểu biết và đam mê, đã bán cho Stan Kroenke; điều đó nói lên tất cả.”

Các giao dịch mua của Kroenke đã nâng tổng số cổ phần của ông lên 66,6%, với phần lớn cổ phần còn lại do Alisher Usmanov nắm giữ. Lewis trở thành nhân vật chủ chốt trong cuộc so tài giữa KSE và Red and White Holdings của Usmanov; khi người Nga đưa đơn khiếu nại lên hội đồng tiếp quản, Lewis đã đại diện cho KSE trong vụ việc.

Vào năm 2018, Usmanov cuối cùng đã đồng ý bán cổ phần của mình. Một lần nữa, Lewis, cùng với Katherine Moir – đối tác M&A ở Clifford Chance trở thành một phần không thể thiếu trong thương vụ này.

Một dự án kéo dài 11 năm đã kết thúc, với tài liệu ghi lại của Kroenke nói rằng thỏa thuận được đề xuất sẽ “dẫn đến việc mở ra một chương mới trong lịch sử của CLB với 100% quyền sở hữu tư nhân”, do đó sẽ “mang lại lợi ích từ một chủ sở hữu duy nhất có thể đẩy bước tiến nhanh hơn để thực hiện chiến lược và tham vọng của câu lạc bộ”. Phần lớn tài liệu được tiếp quản đó, theo The Athletic, được giám sát bởi Lewis.

Sau hơn một thập kỷ tham dự trong việc mua lại Arsenal, Lewis là một cố vấn đáng tin cậy cho gia đình Kroenke. Ông đã nhiều lần nói chuyện trực tiếp với Stan, Josh để thảo luận về việc chuyển nhượng cổ phần. Mối quan hệ của họ là chuyên nghiệp trong công việc hơn mặt tình cảm cá nhân, nhưng rõ ràng ông là một phần không thể thiếu của gia đình Kroenke.

Theo thời gian, trách nhiệm của Lewis ngày càng mở rộng ngoài việc mua lại đội bóng.

Ông đã nắm bắt rất rõ cách tổ chức của Arsenal và hiểu cặn kẽ về các thỏa thuận tài chính phức tạp vốn là một phần của việc trở thành một công ty đại chúng với nhiều cổ đông. Trước khi Kroenke đảm bảo 100% quyền sở hữu, Lewis đã khám phá những cách khả thi để mở khóa tài chính. Ông cũng tham gia vào việc chuẩn bị các cuộc họp chung thường niên, viết kịch bản và tư vấn cho cấp cao nhất về những điều họ nên và không nên nói.

Qua đó, ông trở nên quen thuộc với các thành viên ban lãnh đạo Arsenal. Lewis thỉnh thoảng dự khán các trận đấu với tư cách là khách mời của nhà Kroenke. Mặc dù là một fan hâm mộ trung thành của đội bóng, những người từng gặp không nhớ ông như một CĐV quá nhiệt thành. Lewis đã chọn cách hành xử chuyên nghiệp khi đối diện công việc.

“Lewis là một luật sư kín tiếng trong công ty tư vấn cho Stan,” một đồng nghiệp nhớ lại. “Stan rõ ràng tin tưởng anh ấy, và vẫn vậy. Anh ấy, với tư cách là một luật sư, đôi khi đưa ra cho Stan một số thông điệp khó khăn, trong khi vẫn giữ được sự bình tĩnh, cân nhắc và rất thẳng thắn – hành động như một luật sư giỏi nên có.”

Do đó, không có gì ngạc nhiên khi Arsenal đang quay cuồng với những tác động tài chính của đại dịch, nhà Kroenke đã tìm đến Lewis để giúp họ vượt qua giai đoạn kinh tế khó khăn. Ông được bổ nhiệm làm giám đốc độc lập (không nằm trong ban điều hành) của cả Arsenal Holdings Ltd và Arsenal Football Club PLC vào ngày 1 tháng 7 năm 2020, và ngay lập tức bắt đầu kiểm toán để giảm bớt sự kém hiệu quả và cải thiện dòng chảy tài chính của Pháo thủ.

Có một sự khác biệt rõ ràng ở đây với sự tham gia tư vấn mua lại cổ phần trước đó của Lewis.

Ông đã từng làm việc cho Clifford Chance, đại diện cho KSE, và nhiệm vụ của ông bị hạn chế trong các vấn đề pháp lý và quyền hạn của công ty. Nhưng với vai trò là giám đốc độc lập, Lewis đã trực tiếp làm việc cho Arsenal, giám sát toàn bộ bề nổi của CLB.

Có một chi phí liên quan đến điều đó: Kết quả tài chính mới nhất của Arsenal cho thấy mức lương của các giám đốc đã tăng hơn gấp đôi từ 529.000 bảng lên 1,1 triệu bảng. Những khoản phí cao hơn này phản ánh sự tham gia ngày càng nhiều của các thành viên hội đồng quản trị như Lord Harris và đặc biệt là Lewis trong việc điều hành câu lạc bộ. Như thông báo đã tuyên bố: “Bao gồm trong các số tiền trên là phí trả cho Harris Ventures Limited đối với các dịch vụ do Lord Harris của Peckham cung cấp và phí trả cho Clifford Chance LLP đối với các dịch vụ do TJ Lewis cung cấp.”

Tác động của Lewis được cảm nhận gần như ngay lập tức. Một thông báo được đăng lên Sở giao dịch chứng khoán London một tuần sau khi ông được bổ nhiệm, tiết lộ rằng Arsenal sẽ cơ cấu lại khoản nợ còn lại ở sân vận động trị giá 144 triệu bảng bằng một khoản vay đáng kể từ KSE. Điều này đã giải phóng Arsenal khỏi nhu cầu giữ lại 36 triệu bảng của các trái chủ trong khoản dự trữ nợ và cải thiện đáng kể dòng tiền tại câu lạc bộ.

Một tháng sau, vào ngày 5 tháng 8, Arsenal thông báo ý định sa thải 55 nhân sự do hậu quả của đại dịch.

Chỉ hai tuần sau đó, giám đốc thể thao Raul Sanllehi rời câu lạc bộ.

Phong cách quản lý và cách tiếp cận thị trường chuyển nhượng của Sanllehi không được lòng mọi người ở Highbury House, nhưng yếu tố lớn nhất khiến ông ra đi là Lewis và hội đồng quản trị cảm thấy vai trò của ông là thừa: với Venkatesham ở vị trí giám đốc điều hành, Edu là giám đốc kỹ thuật, Sanllehi được cho là không cần thiết.

Trong tình hình tài chính khi đó, Arsenal không cần phải hoạt động với hai giám đốc điều hành, hay thực sự là hai giám đốc thể thao.

Trong suốt quá trình cắt giảm nhân sự, Lewis đã nghiêm khắc và tàn nhẫn.

Một cựu nhân viên Arsenal nói: “Ông ta chính xác như những gì bạn tưởng tượng về một luật sư của công ty. Phong thái rất chuyên nghiệp, nghiêm khắc và thông minh. Ông ta có thể không quan tâm sự tức giận mà nhân viên [bị sa thải] đã trải qua, nhưng có lẽ đó là điều cần thiết.”

Đó là một giai đoạn thử thách đối với Arsenal – một giai đoạn đã làm suy giảm tinh thần của nhân viên, như điều được dự đoán ở bất kỳ tổ chức nào đang trải qua giai đoạn dư thừa. Gần đây, họ đã liên hệ sự giúp đỡ của công ty tư vấn People-Made để bắt tay vào thực hiện kế hoạch được gọi là “đánh giá văn hóa tổng thể câu lạc bộ”. Bây giờ có hy vọng rằng đội bóng đã rẽ sang một hướng khác, và điều tồi tệ nhất đã ở phía sau lưng họ.

Hội đồng quản trị hiện bao gồm Lewis, Stan Kroenke, con trai 41 tuổi của ông Josh và Lord Harris.

Ở tuổi 79, Lord Harris thường được coi là một phần của ‘trường phái cũ’ – nhưng trong 12 tháng qua, cựu chủ tịch của chuỗi Carpetright ở Vương quốc Anh đã đóng một vai trò rõ rệt hơn trong việc giám sát các khía cạnh kinh doanh của công ty, cũng như văn hóa nhân viên.

Ảnh hưởng của Lewis, trong khi đó, tiếp tục phát triển.

Với sự hiện diện không thường xuyên của Josh Kroenke ở Emirates, các thành viên hội đồng quản trị được cho là có vai trò chủ động và tham gia nhiều hơn so với thời gian trước.

Một trong những trách nhiệm của Lewis là đại diện cho CLB tại các cuộc họp của Ban cố vấn Arsenal, nơi đại diện NHM thảo luận trực tiếp với các thành viên hội đồng quản trị và giám đốc điều hành về các vấn đề chiến lược quan trọng. Trong những cuộc họp này, mức độ tham gia của ông vào việc quản lý câu lạc bộ trở nên rõ ràng.

“Nếu bạn hỏi về việc cổ phiếu được cung cấp lại cho người hâm mộ Arsenal, bạn sẽ nhận được câu trả lời từ Tim Lewis,” Tim Payton, một CĐV trung thành cho biết. “Nếu bạn hỏi về các khoản vay từ KSE hoặc Barclays hoặc Deutsche, Tim Lewis trả lời. Nếu bạn hỏi về những lá phiếu quan trọng ở Premier League, Tim Lewis sẽ là người cho bạn biết,” Payton tiết lộ.

Ngoài ra, các câu hỏi nhắm vào Josh Kroenke sẽ thấy Lewis can thiệp. Đây có lẽ là những gì bạn mong đợi từ một thành viên hội đồng quản trị với chuyên môn của mình, nhưng đó là dấu hiệu cho thấy tầm ảnh hưởng của Lewis.

Lewis được thuê để tập trung vào các vấn đề pháp lý và các vấn đề liên quan đến việc tiếp quản, nhưng trách nhiệm của ông giờ đã vượt xa hơn thế. Là một thành viên hội đồng quản trị, bất kỳ khoản chi tiêu đáng kể nào cũng sẽ phải thông qua Lewis. Ví dụ, nếu Arteta muốn chiêu mộ một trung vệ mới vào mùa hè này, HLV người Tây Ban Nha sẽ cần phải có cái gật đầu từ Lewis.

Lewis và Arteta có một mối quan hệ cá nhân tốt, và vị luật sư được hiểu là người bênh vực mạnh mẽ cho thuyền trưởng đội bóng trong hơn hai mùa giải qua. Một số ý kiến cho rằng đó là trường hợp một CĐV lâu năm bị thuyết phục bởi sức hút của cựu đội trưởng Arsenal, nhưng điều đó có vẻ trái ngược với cách hành xử trong công việc của Lewis.

Đối thoại trực tiếp giữa Arteta và hội đồng quản trị thể hiện sự suôn sẻ và cho đến nay đã dẫn đến những chi tiêu đáng kể trên thị trường chuyển nhượng.

Sự tham gia của Lewis tại Arsenal đã cho thấy những mặt tốt. Nhóm CĐV nhiệt thành từ lâu đã kêu gọi ban giám đốc phải sát sao hơn những chi tiết nhỏ của CLB, và Lewis sẽ cung cấp điều đó. Một hội đồng quản trị tích cực, gắn bó với NHM là rất quan trọng – và rõ ràng không có gì nghi ngờ về vai trò của bộ tứ lãnh đạo hiện tại. Tất nhiên, câu hỏi sẽ là liệu Lewis còn ở đó lâu dài để tiếp tục tham gia vào công tác điều hành Arsenal hay của nhà Kroenke hay không?

Và liệu một ngày nào đó ông có thể đảm nhận vai trò chủ tịch đội bóng hay không?

Vị trí đã bỏ trống kể từ khi Chips Keswick từ chức vào hai năm trước.

Ở thời điểm đó, quan điểm của Arsenal là, với tư cách một công ty tư nhân, họ không cần một chủ tịch mới. Theo luật công ty, họ chỉ có nghĩa vụ đề cử một giám đốc duy nhất. Với việc CLB hiện hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của nhà Kroenke, vị trí chủ tịch được coi đã lỗi thời.

Tuy nhiên, thái độ đối với điều đó dường như đang dịu đi, và không nghi ngờ Lewis có thể kế thừa vị trí này.

Arsenal đã thể hiện sự sẵn sàng khôi phục vị thế với một người cũ cùng một chiến lược dài hạn. Vào tháng 12 năm 2019, họ đã bổ nhiệm Arteta làm HLV trưởng, trước khi đổi vai trò của anh thành nguời quản lý ở đầu mùa giải 2020-21. Có lẽ, với Lewis, công việc xuất sắc của ông với tư cách một giám đốc độc lập, và hiện tại là một thành viên hội đồng quản trị giữ vai trò trung tâm kết nối, sẽ thuyết phục nhà Kroenke bổ nhiệm ông làm chủ tịch – trở thành cố vấn lâu dài cho đế chế phía bắc London.

Bất kể chức danh công việc, ảnh hưởng của Lewis trong việc tái định hình Arsenal sẽ tiếp tục và ông có thể được biết đến là người sở hữu quyền lực lớn nhất đằng sau ngai vàng của nhà Kroenke.

(theo James McNicholas – the Athletic)