Với những người thường xuyên theo dõi World Cup vào đầu những năm 2000, cái tên Aliou Cisse không hề xa lạ. Ông là thủ lĩnh của đội hình thuộc thế hệ vàng đầu tiên của bóng đá Senegal, cùng với Papa Bouba Diop, El Hadji Diouf, Henri Camara. Họ từng giúp “Những chú sư tử Teranga” tham dự World Cup 2002. Trên đất Nhật Bản và Hàn Quốc, họ tiếp tục viết nên câu chuyện cổ tích, khi quật ngã đương kim vô địch Pháp ngay trận mở màn, cầm hòa Đan Mạch và Uruguay, tiếp tục đánh bại Thụy Điển trước khi dừng bước ở tứ kết.
Cisse thi đấu ở vị trí tiền vệ phòng ngự, để lại ấn tượng nhờ sự mạnh mẽ, quả cảm. Những hình ảnh ấy đã in đậm trong ký ức của những cậu bé mà sau này trở thành học trò của ông. Trong bài viết gần đây trên tờ The Players Tribune, trung vệ Kalidou Koulibaly hồi tưởng: “Khi còn là những cậu bé, chúng tôi đã chứng kiến Cisse sẵn sàng hy sinh cả tính mạng vì màu cờ sắc áo. Thầy thường đặt đầu của mình vào những vị trí mà người khác chỉ dám đặt giày của họ. Vậy nên, chúng tôi hiểu được tinh thần của thầy”.
Cisse ở vòng chung kết World Cup 2002.
Cisse giải nghệ vào năm 2009. Đến năm 2012, ông bắt đầu tham gia công tác huấn luyện, bằng việc làm HLV tạm quyền của tuyển Senegal. Kể từ thời điểm ấy, ông không dẫn dắt bất kỳ CLB nào cả trong lẫn ngoài nước. Cisse từng có thời gian ngắn làm việc ở đội U23 Senegal. Đến tháng 3/2015, ông nhận lời dẫn dắt tuyển Senegal và gắn bó với “những chú sư tử Teranga” cho đến hiện tại.
Nhiều cầu thủ Senegal ở hiện tại từng gắn bó với Cisse từ khi ông dẫn dắt đội U23. Ngoài ra, ông cũng dùng tầm ảnh hưởng của mình để thuyết phục các cầu thủ đang sinh sống ở nước ngoài về phục vụ quê hương. Koulibaly là một trong số đó. Đội trưởng của tuyển Senegal kể lại trên tờ The Players Tribune:
“Tôi luôn nói rằng bản thân mình là kết quả của 2 nền văn hóa, Pháp và Senegal. Tôi rất tự hào khi có quốc tịch Pháp. Song đối với tôi, việc đại diện cho tuyển Senegal đã được Chúa định sẵn. Có một điều gì đó thôi thúc tôi từ năm 2002, rồi kéo tôi vào như một định mệnh. Khi Cisse trở thành HLV của tuyển Senegal vào năm 2015, ông ấy đã gọi cho tôi và nói: ‘Kouli à, Senegal đang bước vào một chu kỳ mới và chúng tôi cần cậu. Cậu phải đi cùng chúng tôi’. Thầy đã đặt niềm tin vào một cầu thủ 24 tuổi vẫn đang ngồi dự bị ở Napoli. Vì vậy, tôi phải tin vào Senegal”.
Khi làm HLV, Cisse vẫn sở hữu cá tính mạnh mẽ như thời điểm còn là cầu thủ. Ông mang trong mình dòng máu Senegal, có lòng yêu nước sâu sắc và biết cách khơi dậy lòng tự hào dân tộc cho các học trò. Trong trận chung kết AFCON 2021 với tuyển Ai Cập, trước khi tuyển Senegal bước vào loạt đá penalty cân não, Cisse tập hợp toàn đội thành một vòng tròn và tuyên bố mạnh mẽ: “Đừng sợ hãi, hãy tiến về phía trước, mang chiến thắng về cho đất nước của chúng ta, và cho các thế hệ cầu thủ đã cống hiến vì màu áo Senegal từ năm 2002 đến hiện tại. Chúng ta đang có cây bút trong tay, và sẽ là những người viết lại lịch sử!”
Cuối cùng, tuyển Senegal đã đánh bại Ai Cập để bước lên đỉnh vinh quang của bóng đá châu Phi lần đầu tiên trong lịch sử. Ngoài chiến tích vang dội ấy, “những chú sư tử Teranga” còn có thêm 2 lần được tham dự vòng chung kết World Cup. Vòng loại World Cup ở khu vực châu Phi luôn rất khắc nghiệt, nhưng tuyển Senegal vượt qua tất cả, bằng tinh thần mạnh mẽ do chính HLV Cisse truyền lại.
Thành công của bóng đá Senegal trong thời gian qua mang đậm dấu ấn của Cisse.
Điều quan trọng hơn, nhà cầm quân 46 tuổi và các học trò đã giúp cả dân tộc xích lại gần nhau. Chúng ta không thể không xúc động khi chứng kiến hình ảnh người dân khắp đất nước Senegal cùng tập trung xem bóng đá và sau đó mở hội ăn mừng, như ở trận gặp Ecuador vừa qua.
Bây giờ, tuyển Senegal chuẩn bị bước vào trận đấu đầy khó khăn, khi đối thủ của họ là tuyển Anh. Để chạm vào cột mốc như cách đây 20 năm, đội quân của HLV Cisse cần vượt qua thử thách ấy. Đây là thời điểm vị thuyền trưởng của tuyển Senegal cần thể hiện bản lĩnh của mình. Điều kỳ diệu sẽ xuất hiện? Hãy chờ xem.
