So với chiến thắng 2-1 trước Tây Ban Nha ở lượt trận cuối vòng bảng, Nhật Bản có 3 sự thay đổi trong đội hình ra sân. Tomiyasu, Endo và Ritsu Doan đá chính thay Itakura, Tanaka và Kubo. Trong khi đó, Croatia có 2 điều chỉnh, với sự xuất hiện của Borna Barisic và Bruno Petkovic.
Với hàng tiền vệ chất lượng, Croatia dễ dàng làm chủ trận đấu và đẩy đội hình khá cao để gây sức ép về phía Nhật Bản. Tuy nhiên, đại diện châu Á không phải là đối thủ dễ chơi. Những chiến binh Samurai xanh chủ động phòng ngự, và luôn cho thấy sự nguy hiểm ở từng pha lên bóng phản công, đặc biệt là cái quả tạt tầm thấp.
Maeda giúp Nhật Bản có bàn mở tỷ số.
Cũng chính Nhật Bản là đội có cơ hội đáng kể đầu tiên ngay phút thứ 2, với cú đánh đầu cận thành đưa bóng đi chệch cột dọc đáng tiếc của Shogo Taniguchi. Không lâu sau, đến lượt Ivan Perisic bỏ lỡ cơ hội khi cướp được bóng từ đường chuyền hỏng của Takehiro Tomiyasu.
Có thể thấy, Nhật Bản giữ cự ly đội hình tốt để luôn sẵn sàng cho những đợt tấn công. Họ hoàn toàn ngang ngửa với Croatia và có những lần ăn miếng trả miếng khiến đại diện châu Âu phải dè chừng.
Phút 40, tưởng như Nhật Bản đã có bàn mở tỷ số sau một loạt pha xử lý và phối hợp tuyệt vời, tuy nhiên, ở tình huống quyết định, Daichi Kamada lại sút bóng lên trời. Tưởng rằng hiệp 1 sẽ kết thúc mà không có bàn thắng nào được ghi, thì phút 44, sau pha phối hợp đá phạt, Yoshida chuyền bóng thuận lợi để Daizen Maeda dứt điểm cận thành tung lưới Croatia.
Sang hiệp 2, trong thế bị dẫn bàn, đội bóng của Zlatko Dalic tiếp tục đẩy cao đội hình tấn công. Và bàn thắng gỡ hòa đã sớm đến với họ. Phút 55, từ pha tạt bóng chuẩn xác của Dejan Lovren, Perisic bật cao đánh đầu đưa bóng đi xoáy và hiểm hóc vào góc xa khiến thủ thành Gonda không thể làm gì hơn.
Cú đánh đầu hiểm hóc của Perisic.
Trận đấu tiếp tục diễn ra khá hấp dẫn sau đó. Hết Endo rồi Luka Modric đã thử tài thủ môn đối phương với 2 cú sút rất đẹp mắt nhưng đều bị cản phá.
Càng về cuối trận, 2 đội càng tỏ ra thận trọng và chơi chậm lại với thế trận khá an toàn. 90 phút chính thức khép lại mà không có bàn thắng nào được ghi thêm và cuộc so tài tại Al Janoub Stadium phải bước vào 2 hiệp phụ rồi sau đó là loạt luân lưu để phân định thắng thua.
Phần thắng chung cuộc đã thuộc về đội bản lĩnh hơn, may mắn hơn, đó là Croatia. Đại diện của châu Âu chỉ cần đến loạt đấu súng thứ 4 là đủ để ghi tên mình vào trận tứ kết bởi trên chấm 11m, lần lượt Minamino, Mitoma rồi Yoshida đều không thể đánh bại được thủ thành Dominik Livakovic.
Nhật Bản gục ngã trong loạt đấu súng.
Kết quả: Nhật Bản 1-1 Croatia (PEN 1-3)
Ghi bàn: Maeda (44′), Perisic (55′)
Đội hình xuất phát:
Nhật Bản: 12 – Gonda, 3 – Taniguchi, 5 – Nagatomo, 6 – Endo, 8 – Ritsu Doan, 13 – Morita, 14 – Ito, 15 – Kamada, 16 – Tomiyasu, 22 – Yoshida, 25 – Maeda
Croatia: 1 – Livakovic; 22 – Juranovic, 6 – Lovren, 20 – Gvardiola, 3 – Barisic 11 – Brozovic, 10 – Modric, 8 – Kovacic; 9 – Kramaric, 4 – Persic, 16 – Petkovic.
