Erik ten Hag không coi Manchester United là ứng cử viên vô địch mùa giải này, dù họ đang tiến xa hơn rất nhiều so với những gì hầu hết mọi người tưởng tượng hồi đầu mùa. Tâm điểm của Man United lúc này là màn đối đầu với Barcelona trong trận play-off Europa League đêm nay, và trước trận đấu, họ đã có được một cú hích nhỏ với chiến thắng ấn tượng 3-1 của Man City trước Arsenal.
Trận đấu diễn ra sôi nổi giữa hai ứng cử viên vô địch đối, nhưng đến khi hết thời gian, người ta cũng nhìn vào Man United ở vị trí thứ ba và thực tế là họ đã tiến gần đến đỉnh cao như thế nào.
Ten Hag chưa nói đến việc giành Premier League với M.U.
Ten Hag đã đúng khi liên tục tránh nói về danh hiệu trong mùa giải này, chỉ ra rằng họ vẫn chỉ mới đi được nửa chặng đường của mùa giải. Tất cả những điều đó đều đúng, nhưng thực tế là Quỷ đỏ chỉ còn kém hai đội phía trên họ 5 điểm. Điều thậm chí còn đáng khích lệ hơn là M.U đã đánh bại cả hai đội đó trong mùa giải này và đã đối đầu với họ hai lượt, nghĩa là mọi trận đấu ở Premier League còn lại trong mùa giải này sẽ là nơi họ gặp những đội hiện đang xếp dưới họ trên BXH.
Nếu nhìn vào việc khoảng cách đã bị thu hẹp, thì tất nhiên Man United phải được coi là có cơ hội lấy lại phong độ và đến gần hơn nữa với những đội xếp trên họ, nhưng có những yếu tố khác cần xem xét khiến khả năng đó dường như khó xảy ra.
Man United đã giành được trung bình 2 điểm mỗi trận trong mùa giải này, giúp họ cán đích với 72 điểm nếu duy trì phong độ này đến hết mùa, mặc dù con số cuối cùng đó có thể thay đổi đáng kể tùy thuộc vào phong độ tốt hay xấu.
Điều đó cũng có nghĩa là, Man United sẽ có xu hướng kém đội dẫn đầu khoảng 10 điểm nếu tất cả họ đều giữ được phong độ như cũ. Sau khi Quỷ đỏ thắng thuyết phục Leeds cuối tuần mới đây, Gary Neville vẫn nói: “Tôi thực sự không nghĩ rằng họ đang trong cuộc đua vô địch Premier League. Tôi nghĩ Erik ten Hag đã thực sự ưu tiên cho trận đấu với Barcelona tuần này. Anh ấy đã để Martinez và Varane ngồi dự bị và để dành họ cho trận Barcelona, đồng thời để Shaw và Maguire đá trung vệ.”
“Nếu anh ấy nghĩ rằng họ có thể vô địch Premier League, rõ ràng anh ấy sẽ ưu tiên đội hình, nên tôi nghĩ ngay cả anh ấy cũng nghĩ rằng danh hiệu này nằm ngoài tầm với của họ. Anh ấy đã vượt qua được ngày hôm nay và đã thành công nhưng tôi không nghĩ họ có thể vô địch Premier League.”
Quỷ đỏ đang chơi hay nhưng còn nhiều khía cạnh chưa hoàn chỉnh.
Sẽ cần một bước nhảy vọt đáng kể để Man United có thể tạo nên cuộc đua tam mã cho chức vô địch, chắc chắn có lý do để lạc quan dựa trên kết quả của họ cho đến thời điểm này của mùa giải và cả việc họ đã lấy lại thói quen giành chiến thắng. Dù vậy điểm đáng lo là họ chỉ đứng thứ năm trong danh sách ghi bàn ở Premier League mùa này, và cũng chỉ có hàng thủ tốt thứ sáu, thủng lưới nhiều hơn West Ham.
Quỷ đỏ của Ten Hag xứng đáng được ngợi khen khi vươn lên đứng thứ ba trong quá trình tái thiết của chính họ, nhưng có lẽ họ không phải là ứng cử viên vô địch mùa này.
