Khi tiếng nhạc trầm hùng của Champions League nổi lên vào đêm qua, cũng là lúc những hạt mưa bắt đầu rơi tại Tottenham Hotspur Stadium. Song, những hạt lộp độp ấy lại không báo hiệu một đêm buốt giá cho đội khách, mà sau cùng, lại là những giọt khóc thương chủ nhà.
Trong đêm mà thành bại của Spurs trở thành tâm điểm của thành phố, London trở nên lạnh lẽo vì Gà trống gần như chắc chắn sẽ trắng tay năm thứ 15 liên tiếp.
Ở một góc nhỏ ấm áp trong đêm lạnh ấy, những vị khách đến từ Italy mở tiệc ăn mừng. Kết quả của trận lượt về dù chỉ là 0-0, vừa đủ để họ đi tiếp với tổng tỷ số 1-0. Mà thực ra dù không có bàn thắng, cuộc đối đầu này cũng khiến các Milanista hồi hộp đến phút cuối.
Đó là khoảnh khắc thót tim ở phút 90+3, khi chủ nhà suýt nữa đã gỡ hòa và kéo trận đấu vào hiệp phụ. Son Heung-min treo bóng rất hợp lý và Harry Kane đã bật lên điệu nghệ để tung cú đánh đầu sở trường rồi. Thế nhưng bên kia chiến tuyến, Mike Maignan quá uy tín với pha đổ người cứu thua quan trọng.
Milan thắng sát nút Tottenham ở vòng 1/8 Champions League.
Sự trở lại của một biểu tượng
Hơn một thập kỷ, chính xác là 11 năm đã trôi qua rồi kể từ khi AC Milan giành quyền vào vòng tứ kết Champions League. Họ đã đi qua thời kỳ suy thoái, cả một đêm trường tăm tối và hành trình tái xây dựng đầy khó khăn, để lại được xem là một trong tám CLB hay nhất châu Âu.
Lần gần nhất Milan hiện diện ở vòng tứ kết là Champions League mùa 2011/12. Đó là khi họ hòa Barcelona 0-0 ở lượt đi và chỉ chịu thua ở lượt về với tỷ số 1-3.
Trong đội hình xuất phát của Rossoneri ngày hôm đó, chỉ còn 2 trong số 11 cầu thủ còn thi đấu là “cây trường sinh” Zlatan Ibrahimovic và Kevin Prince-Boateng. Người gỡ hòa 1-1 cho Milan tại Camp Nou, Antonio Nocerino thì đã giải nghệ cách đây 3 năm và đang làm HLV đào tạo trẻ tại MLS.
Sau thất bại ở tứ kết năm ấy, Milan có hai mùa liên tiếp dừng chân ở vòng 1/8 trước khi tận 7 năm liền không thể giành vé dự Champions League.
Ít ai ngờ thất bại này lại mở ra hơn một thập kỷ không thể trở lại vòng tứ kết Champions League của AC Milan.
Họ trở lại đấu trường thượng thặng này từ mùa giải trước và chào sân ấn tượng bằng cuộc rượt đuổi tỷ số trên sân Anfield. Song khi vòng bảng khép lại, dàn cầu thủ trẻ trung của Milan vẫn chỉ có thể đứng cuối bảng B, sau Liverpool, Atletico và cả Porto.
Nhưng sau một năm thì “nho xanh” đã chín. Chức vô địch Serie A sau 11 năm là bàn đạp to lớn để họ thể hiện mình ở trời Âu. Rossoneri đứng nhì bảng E khi vòng bảng mùa này khép lại, nhưng chỉ kém đội đầu bảng Chelsea 3 điểm.
Để rồi, khi chạm trán một đại diện Premier League khác ở vòng 1/8, trong một cuộc so kè khá cân sức, Milan đã chứng minh họ là tập thể nhỉnh hơn để giành quyền đi tiếp.
“Ở đấu trường này, những đội bóng như Milan luôn có khả năng tạo ra sự khác biệt. Milan mùa trước đã vô địch Serie A, họ là CLB lớn và giàu truyền thống”, HLV Antonio Conte thừa nhận sau trận thua. Trong cả hai lượt trận, khoảng cách chỉ là một bàn. Nhưng chính khác biệt nhỏ nhoi ấy lại là điều mà những đội như Tottenham cần thêm thời gian và trải nghiệm để vượt qua.
Những nét chấm phá
Toàn đội Milan đã nắm tay nhau để tạo ra ngày vui sau 11 năm, nhưng trong bức tranh tổng thể ấy, cũng có những nét chấm phá quan trọng từ các cá nhân.
Pha cứu thua cuối trận của Mike Maignan, chỉ là một trong những đóng góp lớn của anh. Nhiều người tôn vinh sự trở lại của Ibrahimovic, nhưng chính màn tái xuất của Mignan mới là chi tiết quan trọng. Anh chính là ứng viên số một cho khung gỗ ĐT Pháp sau thời của Hugo Lloris.
Các Milanista đã rất nhớ Maignan khi thủ môn xuất sắc này phải nghỉ thi đấu nhiều tháng vì chấn thương bắp chân hồi tháng 10/2022. Cầu thủ 27 tuổi mới trở lại hồi cuối tháng 2, bắt 3 trận từ lúc đó và cùng Milan thắng 1, thua 1, hòa 1.
Nhưng điều đặc biệt là trong 2 trận Maignan giữ sạch lưới, Rossoneri đã giành chiến thắng quan trọng trước Atalanta và cầm hòa Tottenham.
Nói “cầm hòa” cũng không hẳn đúng, bởi Milan suýt thắng nốt trên đất khách: Divock Origi đã sút dội cột dọc Tottenham chỉ vài giây sau pha cứu thua của Maignan.
Pioli đã thắng Conte trong cuộc đấu trí giữa hai HLV Italy.
Tiền đạo người Bỉ được HLV Stefano Pioli đưa vào sân ở phút 81 (thay lão tướng Olivier Giroud). Anh là một trong bốn sự thay người của chiến lược gia 57 tuổi trong trận đấu này và tất cả đều thuộc về hàng công.
Lần lượt Alexis Saelemaekers, Ismael Bennacer, Origi và Ante Rebic đã được tung vào sân ở nửa sau hiệp hai. Trong bối cảnh Milan chỉ cần hòa là đi tiếp, quyết định tưởng chừng mạo hiểm ấy của Pioli thực chất lại cần thiết và hợp lý, giúp Rossoneri duy trì được thế trận và tránh nguy cơ hàng thủ bị dồn ép.
Đa số đội hình của Milan chơi tốt với 6/11 cái tên được SofaScore chấm trên điểm 7 ở trận đấu này. Trong đó, người mang băng đội trưởng Theo Hernandez (7,5 điểm) tiếp tục chứng minh sự trưởng thành ở tuổi 25 khi lên công về thủ hiệu quả, vài hôm sau khi dứt điểm tung lưới Fiorentina.
Và trong ngày mà Brahim Diaz (6,4 điểm), người ghi bàn duy nhất ở lượt đi, bị chăm sóc quá kỹ và không thể hiện được nhiều, Rafael Leao (7,3 điểm) sẵn sàng thay thế để trở thành một mối nguy thường trực cho đối thủ.
Cơn mưa hạnh phúc
Trước trận đấu này, Milan đứng trước sức ép lớn sau cú sốc để thua Fiorentina với một màn trình diễn tệ hại (bàn thắng của Theo Hernandez là bàn gỡ danh dự). Họ sẽ vực dậy như thế nào sau trận thua đầu tiên làm đứt mất 4 trận toàn thắng, cũng là việc mà xứ mì ống để mắt theo dõi.
Thật may là họ đã làm đủ tốt trên đất Anh. Chiến tích trở lại vòng tứ kết Champions League trở thành động lực để Milan tiếp tục tiến bộ trong thời gian tới.
Leao và các đồng đội mang lại niềm vui lớn cho Milanista.
Trong mùa giải mà Napoli gần như đã cầm chắc Scudetto trong tay với 15 điểm hơn đội nhì bảng, sẽ có ít nhất một ông lớn khác của Serie A văng khỏi Top 4 vào cuối mùa. Hiện tại, Milan đang đứng thứ 5 với 47 điểm, bằng với đội hạng tư Roma và kém đội hạng ba Lazio 1 điểm.
Song song đó, hành trình chưa thể đoán trước và tràn ngập hứng khởi ở Champions League vẫn rất đáng được trông đợi. Rạng sáng nay, cuộc đối đầu ở London đã bị hoãn lại 10 phút vì xe buýt hai đội đến trễ. Trong đó, xe của Milan trễ 5 phút sau khi vất vả băng qua những con phố tắc nghẽn giao thông.
Tình trạng kẹt xe của London từ lâu đã khét tiếng, nhưng trong đám đông hỗn loạn đó, người ta thấy có rất nhiều Milanista băng qua mưa tuyết với cờ, biểu ngữ và pháo sáng.
Những nhịp trống và bài hát của họ ắt hẳn còn rền vang hơn nữa tứ kết, sau thời gian chờ đợi tính bằng thập kỷ.
