Nói về đối thủ cùng thành phố, HLV Pep Guardiola cho biết: “Tôi cảm giác rằng Manchester United đang trên đà trở lại. Cuối cùng thì họ cũng sắp làm được điều đó rồi. Tôi đã theo dõi trận đấu gặp Sheriff Tiraspol của họ và cũng xem hiệp một trận gặp Chelsea. Vâng, đó là cảm giác của tôi sau khi xem họ thi đấu”.
Người ta đã dễ dàng nhận ra sự khác biệt về cách tiếp cận của Quỷ đỏ dưới thời HLV Erik ten Hag. Không còn là lối chơi vô hồn, không còn trông chờ vào sự tỏa sáng của các cá nhân, đội chủ sân Old Trafford có nhiều mảng miếng hơn so với trước. Thậm chí, cách chơi của nửa đỏ thành Manchester tỏ ra đồng bộ hơn, đặc biệt là trong các trận cầu đinh.
Erik ten Hag có thể là đối trọng lớn của Pep Guardiola trong ít nhất 3 năm tới.
Ở những chiến thắng trước Liverpool, Arsenal và Tottenham Hotspur, Quỷ đỏ biết đẩy cao tốc độ tại các thời điểm hợp lý, qua đó tung ra đòn kết liễu đối thủ. Trong trận hòa 1-1 trước Chelsea, chính Manchester United mới là những người chơi hay hơn trong hiệp một. Và nếu HLV Graham Potter không rút Marc Cucurella ra để thay bằng Mateo Kovacic, CĐV The Blues sẽ không biết chuyện gì đang chờ đợi đội bóng thân yêu của mình.
Tinh thần, sự quyết tâm và chiến thuật hợp lý là yếu tố giúp Manchester United của Erik ten Hag trở nên khác biệt so với các đời HLV trước. Ông siết chặt kỷ luật, truyền bá những tư tưởng về văn hóa cũng như lịch sử của đội chủ sân Old Trafford cho các học trò. Để rồi sau tất cả, mỗi một cầu thủ Manchester United khi bước ra sân đều chơi như một chiến binh.
Những chia sẻ của HLV Pep Guardiola cho thấy, ông tôn trọng người đồng nghiệp, người từng làm việc cùng mình tại Bayern Munich. Sau những gì HLV Erik ten Hag thể hiện tại Ajax Amsterdam, thuyền trưởng của Manchester Ciy biết được đây không phải là “tay mơ”. Vì thế, ông hoàn toàn có lý do để e ngại sự trở lại của Quỷ đỏ.
Thất bại 3-6 tại Etihad mùa giải 2022/23 này cũng là bài học quý giá cho Manchester United ở giai đoạn sau. Bởi lẽ, Quỷ đỏ ngày càng “biết mình biết người” hơn và vẫn chưa bị loại hoàn toàn khỏi cuộc đua vô địch. Và nếu đội chủ sân Old Trafford lấy lại vị thế, những trận derby Manchester cũng trở nên cân bằng hơn bao giờ hết.
Cán cân trận derby Manchester vẫn chưa thể nghiêng về Quỷ đỏ.
Kể từ khi Sir Alex Ferguson nghỉ hưu, Manchester City với triết lý bóng đá tấn công đẹp mắt đã vươn mình trở thành bá chủ thành Manchester. Trong gần 9 năm qua, có đôi lúc Quỷ đỏ đánh bại “gã hàng xóm ồn ào”. Tuy nhiên, ngoại trừ danh dự, những chiến thắng ấy chẳng mang lại ý nghĩa gì và cũng chẳng giúp Manchester United giành được danh hiệu lớn nào.
Trong khi đó, Manchester City đã vô địch Premier League 4 lần kể từ khi HLV Pep Guardiola lên nắm quyền và chỉ có Chelsea (2016/17) cùng Liverpool (2019/10) mới đủ sức ngăn cản nửa xanh thành Manchester. Cho nên, ban lãnh đạo Manchester United hiểu rằng, chỉ một HLV vừa có tâm, vừa có tầm như Erik ten Hag mới có thể giúp Quỷ đỏ lật đổ đại kình địch cùng thành phố.
Đây mới chỉ là mùa giải đầu tiên của chiến lược gia người Hà Lan tại Old Trafford. Vì thế, vẫn còn quá sớm để cho rằng ông đủ sức giúp Quỷ đỏ tìm lại bản ngã ngay lập tức. Tuy nhiên, HLV Erik ten Hag cùng các học trò đang đi từng bước một, chậm rãi và đầy chắc chắn, giống hệt cái cách ông ổn định phòng thầy đồ và nhân sự ngay từ tour du đấu trước thềm mùa giải 2022/23.
