Van Gaal đã trải qua 2 mùa giải trên băng ghế chỉ đạo của Man United, từ năm 2014 đến 2016, dẫn họ trở lại top 4 trong mùa đầu tiên và sau đó là chiếc vô địch FA Cup ở mùa sau, danh hiệu đầu tiên của họ kể từ sau khi Sir Alex Ferguson nghỉ hưu. Nhưng ông bị sa thải ngay sau đó bởi thành tích kém ở Premier League. Van Gaal được nhớ đến ở Man United như một HLV không thể giúp đội bóng tiến bộ và điều hành bằng một lối bóng đá buồn ngủ.
HLV lão làng này hiểu rõ những áp lực ở Man United, do đó gần 1 năm trước, khi nghe tin người đồng hương Erik ten Hag sẽ đến Man United, Van Gaal đã thể hiện nỗi lo lắng. Khi đó ông nói: “Tôi nghĩ Erik Ten Hag là một huấn luyện viên tuyệt vời, anh ấy đã chứng minh điều đó nhiều lần. Và một huấn luyện viên tuyệt vời luôn tốt cho Manchester United.”
Van Gaal có thời gian không mấy vui vẻ ở M.U.
“Nhưng Manchester United là một câu lạc bộ thương mại và đó là sự lựa chọn khó khăn cho một huấn luyện viên. Tốt hơn là anh ấy nên đến một câu lạc bộ bóng đá. Tôi sẽ không giám sát sự nghiệp của anh ấy và anh ấy sẽ tự gọi tôi. Nhưng anh ấy nên chọn một câu lạc bộ bóng đá, không phải là một câu lạc bộ thương mại.”
Tuy nhiên, Ten Hag đã chứng minh Van Gaal sai. Bản thân cựu HLV Ajax cũng biết công việc ở Man United là một rủi ro đối với ông. Erik đang thành công và được kính trọng ở Ajax, dù vậy trình độ giữa bóng đá Hà Lan và Anh là khác biệt. Đã có nhiều gương HLV giỏi thất bại khi đến với đội bóng lớn hơn. Ten Hag hoàn toàn có thể đánh mất danh hiệu của mình nếu thất bại ở Old Trafford.
Nhưng ông đã chấp nhận thử thách, rời Ajax từ rất sớm để đến bắt tay vào công việc ở M.U từ đầu mùa hè. Và sau 2 thất bại thảm hại đầu mùa, Quỷ đỏ giờ đây như trở thành đội bóng khác so với thời điểm 1 năm trước. Sau khi M.U thắng West Ham 3-1 ở vòng 5 FA Cup hồi giữa tuần, Ten Hag đã trở thành HLV có tỷ lệ thắng cao nhất lịch sử đội bóng, ở mức 73,17%. Sau 41 trận cầm quyền, cựu HLV Ajax thắng 30, hòa 5 và thua 6.
Chức vô địch League Cup là hạt ngọc đầu tiên điểm lên vương miện của Ten Hag ở M.U. Họ đang săn 3 hạt ngọc khác ở mùa giải này. Nếu không thành công, chiếc vương miện của Ten Hag dự kiến sẽ được điểm tô rực rỡ trong những năm tới nếu tiếp tục chơi như hiện tại.
Ten Hag đã vượt qua được nỗi lo của Van Gaal.
Cựu tiền vệ Hans Kraay, người đã chơi cùng với Ten Hag tại De Graafschap và hiện là một đài truyền hình rất được kính trọng ở quê nhà, giải thích: “Erik đã đến Man United vì anh ấy đã nhìn thấy tiềm năng và thử thách. Bạn biết những gì Van Gaal đã nói với Ten Hag, đúng không? Erik, đó là một mớ hỗn độn lớn, đừng đi đến đó.”
Clemens Zwijnenberg, người bạn thân của Ten Hag khi họ trở thành đồng đội ở tuổi 13 tại FC Twente, nói thêm: “Erik đã đến Man United, hoàn toàn tin chắc rằng anh sẽ mang những chiếc cúp đến Old Trafford. Tôi biết anh ấy, tôi biết những gì anh ấy có trong đầu, và tôi cũng biết những gì anh ấy có trong tâm trí trong vài năm tới tại câu lạc bộ.”
