Haaland được kỳ vọng giúp Man City giải cơn khát Champions League ở mùa giải năm nay. Ảnh: Reuters.
“Trong trận đấu Champions League đầu tiên tôi dẫn dắt Man City, người ta hỏi tôi rằng ông đến đây để vô địch Champions League chứ nhỉ?”, Pep trả lời phỏng vấn trước trận lượt về vòng 16 đội Champions League gặp RB Leipzig rạng sáng 15/3 (giờ Hà Nội).
“Tôi bảo rằng: Gì cơ? Nếu tôi là HLV Real Madrid và phải chịu áp lực như thế, tôi có thể hiểu được. Nhưng ở đây (Man City), tôi không biết”, Pep lý giải. Người từng hai lần vô địch Champions League trên cương vị HLV hiểu giới chủ từ UAE khao khát lên đỉnh châu Âu như thế nào, nhưng họ cũng cần biết rằng Man City không có “ADN”, hay văn hóa chiến thắng như nhiều CLB lớn khác.
Vô địch Champions League không đơn giản
Sự xuất hiện của Pep là điều kiện cần, nhưng chưa phải điều kiện đủ. Bản thân chiến lược gia người Tây Ban Nha cũng nhiều lần chưa thể vượt qua được áp lực ở sân chơi châu Âu trong một thập niên qua. Tại Bayern Munich, Pep cũng nhiều lần lúng túng tại giải đấu danh giá của lục địa già.
Và thực tế, Pep và Man City cũng không phải người duy nhất thấy rằng việc vô địch Champions League không hề đơn giản, nhất là với những đội chưa bao giờ giành được danh hiệu đó. Hãy hỏi PSG. Ngay cả khi họ sở hữu Lionel Messi, Neymar hay Kylian Mbappe trong đội hình, thành công ở châu Âu vẫn luôn lẩn tránh CLB này.
Có sự tương đồng nhất định giữa Man City và PSG ở đấu trường Champions League. Cả hai đội đều nhận nguồn tiền dầu mỏ từ Trung Đông, chơi trận chung kết Champions League đầu tiên trong lịch sử dưới thời chủ mới trong thế kỷ này, và đều thất bại. Sự khác biệt lớn nhất giữa Man City và PSG có lẽ nằm ở cách vận hành thượng tầng, khi đại diện nước Anh đạt được sự ổn định.
Pep là đại diện cho sự ổn định đó của nửa xanh thành Manchester. Ông là một trong những chiến lược gia hay nhất thế giới hiện tại. Song, Champions League lại là câu chuyện hoàn toàn khác. Việc Pep nhiều lần bất mãn với những câu hỏi về áp lực vô địch Champions League nói lên nhiều điều.
“Tôi là một HLV giỏi và tôi biết phải làm điều gì hoặc không làm điều gì”, Pep thuyết giảng với phóng viên khi bị hỏi về quyết định không thay người sau trận hòa 1-1 trước Leipzig ở lượt đi. “Việc tôi có 5 quyền thay người không có nghĩa là tôi phải làm điều đó. Có lẽ đến trận lượt về, tôi sẽ làm điều điên rồ và tung ra sân 9 tiền đạo”. Thuyền trưởng Man City cho biết: “Mấy người mong chúng tôi đến đây (sân Leipzig – PV) và thắng 4-0 à? Tôi xin lỗi, đâu có dễ dàng như vậy”.
Lần gần nhất Leipzig đến làm khách trên sân Etihad, đại diện nước Đức chơi tấn công như vũ bão. Họ rất dũng cảm và táo bạo. Christopher Nkunku lập hat-trick. Trận đấu lượt đi ở vòng 16 đội Champions League vào tháng trước tiếp tục chứng minh Leipzig không phải đội bóng dễ chơi với Man City.
Pep có lý khi nhận định rằng một trận hòa trên sân Leipzig không phải kết quả quá tệ với CLB nước Anh. Các trận đấu thuộc vòng knock-out Champions League luôn khó khăn, nhất là khi Man City luôn bị ám ảnh bởi việc vô địch giải đấu này.
Ngay cả khi Man City được đánh giá cao hơn đối thủ, không ai có thể quên những thất bại cay đắng của họ trước Lyon hay Tottenham tại những mùa Champions League trước.
Man City phải thực tế
“Lời nguyền Champions League” luôn là thứ gì đó không dễ hóa giải. PSG sẽ phải chờ đến mùa giải năm sau để có cơ hội làm lại, và chưa chắc Lionel Messi hay Kylian Mbappe còn tiếp tục với dự án của giới chủ người Qatar. Thất bại của nhà đương kim vô địch Ligue 1 là minh chứng rõ nhất cho người Man City thấy rằng giấc mơ Champions League khó khăn như thế nào.
Mùa này, Pep nhiều lần bực mình trước những câu hỏi về việc vô địch Champions League. Ảnh: Reuters.
Ngay cả Real Madrid, đội thường được Pep mùa này lấy làm ví dụ cho thành công ở Champions League, cũng trải qua giai đoạn dính “lời nguyền Champions League”. Kể từ chức vô địch châu Âu mùa 2001/02, “Los Blancos” mất tới 12 năm để lại được nếm trải cảm giác vinh quang ở Champions League.
Trong hơn một thập niên, họ thường xuyên bị loại sớm ở vòng 16 đội. Có giai đoạn 6 năm liên tiếp (từ 2004-2010), CLB Hoàng gia Tây Ban Nha liên tục bị loại ngay từ vòng 16 đội. Mọi chuyện chỉ thay đổi sau khi HLV Carlo Ancelotti, một chuyên gia Champions League, giúp Real Madrid vô địch giải đấu vào mùa 2013/14. Thực tế, HLV Ancelotti cũng từng thừa nhận sự may mắn trong trận chung kết Champions League năm đó với Atlteico Madrid.
Nếu Sergio Ramos không đánh đầu gỡ hòa ở phút bù giờ, số phận của hai CLB thủ đô Tây Ban Nha tại đấu trường này có thể đã đảo ngược. Atletico của HLV Diego Simeone cũng là một ví dụ hoàn hảo khác cho người ta thấy rằng vô địch Champions League cũng cần thêm cái duyên.
Kể từ sau trận thua cay đắng tại Lisbon (Bồ Đào Nha) 9 năm trước, Atletico và Simeone còn một lần vào chung kết giải đấu, nhưng để thua trên chấm luân lưu trước chính Real. Với những sự sa sút trong vài năm trở lại đây, có thể nói rằng cánh cửa để Atletico vô địch Champions League giờ đã rất hẹp.
Người Man City nên cảm thấy tự hào vì mô hình hiện tại vẫn giúp CLB nước Anh duy trì vị thế ứng viên hàng đầu trước mỗi mùa giải Champions League. Ngay cả khi họ thất bại mùa này, Pep tuyên bố ông vẫn sẽ thử lại trong tương lai. Đó mới là giá trị lớn nhất chiến lược gia xứ Catalonia mang lại cho đội chủ sân Etihad.
