Khi hoàng đế còn sống, rất nhiều phi tần được sủng ái vô cùng, nhưng sau khi Hoàng đế băng hà, số phận của họ kém may mắn hơn rất nhiều, bởi vì hoàng đế khác đã lên thay, không được tân hoàng sủng ái. Vì vậy, hầu hết các phi tần sẽ có kết thúc như sau:
Đi tu
Luật lệ này xảy ra ở thời nhà Đường vì ở giai đoạn này, Phật giáo rất phát triển và đa số người dân, quý tộc, quan lại đều sùng đạo Phật trong đó có cả vua chúa và người trong cung. Vì thế, khi Hoàng đế băng hà thì các phi tầng có địa vị thấp, chưa sinh được con cho tiên đế sẽ xuống tóc đi tu, bởi nhiều người tin rằng, những phi tần sau khi xuất gia có thể ngày đêm cầu phúc cho tiên đế ở thế giới bên kia.
Chính Võ Tắc Thiên khi còn là “Tài Nhân” (một tước vị phi tần nhỏ) của Đường Thái Tông Lý Thế Dân đã phải lên chùa, xuống tóc làm ni cô sau khi vị Hoàng đế này qua đời. Nếu không có mối nhân duyên với Lý Trị, có lẽ bà đã sống cô quạnh cả đời, làm bạn với khói hương và tiếng tụng kinh gõ mõ.
Chôn cất
Ngoài ra, có nhiều cách tàn ác khác, chẳng hạn như chôn cất, rất phổ biến vào đầu thời nhà Minh và đầu nhà Thanh, Minh Thái Tổ đã áp dụng phương pháp chôn cất cho các thê thiếp của mình, tất nhiên, cho đến thời Minh – Minh Anh Tông, hệ thống mai táng đã bị bãi bỏ.
Canh giữ lăng mộ
Trong hậu cung, có một số phi tần không được hoàng đế sủng ái, đa số những người này đều sẽ được phân phó nhiệm vụ canh giữ lăng tẩm. Vì họ không được sủng ái khi còn sống nên cũng không được “đi theo” hoàng đế sang thế giới bên kia. Những người này không còn lựa chọn khác nên phải về trông giữ lăng mộ cho hoàng đế.
Tưởng như được sống sót là điều may mắn, nhưng thực tế cuộc sống của những người ở lại không bằng những thê thiếp đã bị chôn vùi.
Dù là thê thiếp không được sủng ái thì dù sao họ cũng là cung nữ của hoàng đế, cuộc sống của họ tốt hơn nhiều so với cung nữ bình thường. Họ chưa chắc đã được ăn những món sơn hào hải vị nhưng bù lại được đối xử nhẹ nhàng và có chừng mực.
Mặt khác, việc không được sủng ái còn giúp họ tránh xa những âm mưu tranh đấu chốn cung đình, có thể tận hưởng cuộc sống một cách trọn vẹn nhất, ăn một số món mình thích nên cuộc sống cũng không đến nỗi tồi tệ.
Tuy nhiên khi hoàng đế qua đời, họ sẽ trở thành những người cung nữ chăm sóc cho lăng mộ. Một khi đã trở thành cung nữ của lăng, họ phải ăn uống thanh đạm. Sở dĩ họ phải ăn uống như vậy là để bày tỏ lòng thành kính với hoàng đế đã băng hà cũng như sự tiếc thương đối với sự ra đi của bậc quân vương.
Khi còn làm phi tần ở trong cung, những người này vẫn có thể ngắm hoa trong vườn và mặc một số bộ y phục đẹp và sang trọng. Nhưng sau khi trở thành người canh gác lăng của vua, họ buộc phải mặc thường phục mỗi ngày và để mặt mộc. Đây cũng là một trong những quy định để bày tỏ sự thành kính với hoàng đế.
